單核細胞（monocytes）是血液中最大的血細胞，也是體積最大的白細胞，在白細胞的占比為3-8%，是機體防御系統(tǒng)的一個重要組成部分。單核細胞來源于骨髓中的造血干細胞，并在骨髓中發(fā)育，當它們從骨髓進入血液時仍然是尚未*成熟的細胞。目前認為它是巨噬細胞和樹突狀細胞的前身，具有明顯的變形運動，能吞噬、清除受傷、衰老的細胞及其碎片。其體積大，胞質豐富，染成灰藍色，胞核常呈腎形或馬蹄形，細胞形狀不一，有圓形，多角形。

    成熟的單核細胞主要分布在血液中，骨髓中的單核細胞成熟之后進入外周血，構成了外周血中吞噬細胞的主要組成部分。外周血中，每天有一半的單核細胞穿過血管內皮細胞間隙進入組織，駐留在不同的組織和器官中，并且進一步分化成為巨噬細胞。

    單核細胞能吞噬異物產(chǎn)生抗體，在機體損傷治愈、抗御病原的入侵和對疾病的免疫方面起著重要的作用，具有識別和殺傷腫瘤細胞的能力，在非特異性和特異性免疫反應中發(fā)揮重要作用。甚至從某種意義而言，單核細胞可以被看作不成熟的巨噬細胞，或是血液中的巨噬細胞。

    單核細胞可以通過毛細血管的內皮間隙，從血管內滲出，在組織間隙中游走。它們吞噬侵入的細菌、病毒、寄生蟲等病原體和一些壞死的組織碎片。一般認為，單核細胞能向異物處聚集，并將其吞噬，這是因為單核細胞有趨化性。由于細菌體或死亡的細胞所產(chǎn)生的化學刺激，誘發(fā)單核細胞向該處移動。組織發(fā)炎時產(chǎn)生一種活性多肽，也是單核細胞游動的誘發(fā)物質之一。

    根據(jù)細胞表面的一組蛋白質，單核細胞可以分為兩種主要的亞型，分別稱為經(jīng)典和非經(jīng)典單核細胞，它們在免疫系統(tǒng)中起著不同的作用。

    典型的單核細胞會遷移到體內的炎癥部位，隨后會進一步分化，產(chǎn)生一系列特殊的免疫細胞，激活免疫反應的其他成分。

    長期以來，非經(jīng)典單核細胞被認為在免疫系統(tǒng)中發(fā)揮著純粹的監(jiān)視作用，用來招募其他免疫細胞到血管壁的損傷部位。在《Science Immunology》雜志上發(fā)表的一篇文章中的研究成果已經(jīng)證明，非經(jīng)典單核細胞在某些組織的適應性免疫反應中也扮演著直接的調節(jié)角色。它們能夠滲透進入特定類型的炎癥組織——稱為三級淋巴器官，例如在心肌梗死的情況下，它們通過調節(jié)其他免疫細胞的特定亞群的活動來直接調節(jié)適應性免疫反應。

    單核細胞的表面有多達80種以上的受體分子，與相應的配體結合，表現(xiàn)出感應與應效功能。單核細胞在免疫應答中發(fā)揮著重要作用，因而常被用于免疫調節(jié)反應相關的研究中。

    單核細胞的數(shù)量變化有生理性因素，也有是病理性因素。

    嬰幼兒及兒童可出現(xiàn)生理性的增多，出生后兩周的嬰兒單核細胞可達15%或更多，正常兒童外周血中的單核細胞較成人稍多，平均為9%。
    當機體發(fā)生炎癥或其他疾病都可引起單核細胞總數(shù)百分比發(fā)生變化，因此檢查單核細胞計數(shù)成為輔助診斷的一種重要方法。單核細胞如果增高，常見于一些病毒感染，如由EB病毒感染引起的傳染性單核細胞增多癥，和一些慢性感染，如感染性心內膜炎、瘧疾等，以及部分血液病，如單核細胞白血病。單核細胞降低沒有明顯的臨床意義，常見于抵抗力比較低下的一些病人和一些用免疫抑制劑治療的病人。

左：慢性粒單核細胞白血病；右：傳染性單核細胞增多癥

    單核細胞易于純化和培養(yǎng)觀察，已經(jīng)在諸多方面得到了應用。特別在重大傳染性疾病威脅人類健康的同時，加強對于單核細胞的研究，將對抵御疾病的傳播、環(huán)境監(jiān)測、腫瘤預防等領域起到重要作用。

    單核細胞中與疾病相關的細胞因子表達水平可用于監(jiān)控該疾病的發(fā)展。如心絞痛患者單核細胞的IL-1β、TF、MCP-1、IL-8的表達水平明顯高于正常個體，其中有約1/3的病人在之后換上了冠心病。因此，單核細胞的激活狀態(tài)，可被作為一種新型標記，以預測疾病發(fā)生的可能性。

    單核細胞可以再體外分化成為抗原呈遞能力強大的樹突狀細胞，從而誘導特異性T細胞對腫瘤的免疫反應。因此，單核細胞在抗腫瘤方面也具有非常重要的作用。外周血單核細胞的比例，也可作為腫瘤免疫療法的生物標記。

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